Da cosa è causato l’epatocarcinoma e qual è la sua evoluzione?

L’infezione da virus B costituisce il fattore di rischio più importante e questo è ancora più significativo nelle regioni in cui l’infezione da HBV è endemica (ad es. in estremo Oriente). In queste aree spesso l’infezione viene trasmessa con modalità verticale (trasmessa dalla madre al bambino alla nascita) o durante l’età neonatale. L’età di infezione, il sesso maschile e la presenza di danno attivo del fegato associato alla replicazione del virus rappresentano dei fattori di rischio importanti. Nei portatori cronici di HBV l’epatocarcinoma può insorgere anche in assenza di cirrosi. I pazienti con infezione cronica da HBV vanno quindi controllati nel tempo (screening) anche se non cirrotici, per poter individuare quanto più precocemente possibile l’eventuale insorgenza di un tumore.

Un fattore di rischio di cancro epatico meno conosciuto e meno frequente nelle nostre aree è costituito dalle afla-tossine (tossine assunte con la dieta, presenti nei cereali conservati nei climi caldo-umidi come l’Africa e il Sud- Est Asiatico). Anche le malattie metaboliche su base genetica sono fattori di rischio di malattie croniche del fegato, di cirrosi e di degenerazione tumorale epatica. Tra esse si ricordano l’emocromatosi (accumulo di ferro), il morbo di Wilson (accumulo di rame), il deficit di alfa1-antitripsina, la tirosinemia di tipo 1 e le glicogenosi (accumulo anomalo di glicogeno). Come si è detto più sopra, l’abuso di alcool e sempre più di frequente le epatopatie croniche non-alcooliche sostenute da problemi di metabolismo e di stili di vita non appropriati (pazienti sovrappeso, con scarsa propensione all’esercizio fisico, con alti valori di colesterolo, presenza di diabete, ipertensione, cardiopatia etc.) sono un riconosciuto fattore di rischio di cirrosi epatica e di cancro.
Le malattie croniche biliari come colangite biliare primitiva e le colangiti sclerosanti sono raramente associate agli epatocarcinomi, mentre molto più dimostrata è la possibilità, in questo tipo di paziente, di osservare la formazione di tumori ad origine dalle cellule di rivestimento delle vie biliari (colangiocarcinomi; vedi sopra).